CHAMPS DE BATAILLE - SAISON 4 : A L’ASSAUT DE LA LIGNE HINDENBURG 1918

En 1917, les Allemands édifient ici une puissante ligne défensive constituée de redoutables fortifications et dénommée « ligne Hindenburg » qui relie Arras à Soissons. En septembre 1918, c’est aux troupes du Commonwealth, notamment aux Australiens, que revient la périlleuse mission d’en déloger les Allemands et de percer cette ligne de défense.

Sur le canal de Saint-Quentin, de Cambrai à Chauny, sous le règne de Napoléon Ier, un tunnel long de 6 km est creusé pendant 8 ans par des milliers de prisonniers. Un chantier titanesque, mais qui permet d’éviter la construction de plusieurs écluses. Comme le tunnel est insuffisamment ventilé, impossible d’y faire traverser un bateau à moteur. Un treuil appelé « toueur », tracte les bateaux.

Pendant la Première Guerre mondiale, les allemands transforment ce canal souterrain en une véritable caserne avec des postes de secours creusés le long des berges. Des péniches servent de chambrées aux hommes. Fin septembre 1918, la prise de ce tunnel constitue un des temps forts de la bataille de la ligne Hindenburg. L’assaut a lieu le 29 septembre 1918. Les Américains (30e Division US) et les Australiens, s’emparent du tunnel et les troupes britanniques du Pont de Riqueval, seul pont encore intact sur le canal. Sa capture est un enjeu stratégique, car elle va permettre aux tanks de traverser le canal rapidement et de poursuivre leur offensive en direction de Montbrehain.